Fonctionnalité interactive Joggers passe du côté ouest du Washington Monument au coucher du soleil. (Bill O'Leary - Le Washington Post) Making a Monument comprend une histoire illustrée de la construction et de la rénovation du Washington Monument, ainsi qu'un film téléchargeable à QuickTime.

Ce n'est pas un endroit, a dit John Curry, où vous venez pour former les hommes dans l'art de l'échafaudage. Au niveau de 500 pieds, où le Washington Monument commence à angler abruptement vers son point, le vent fouette et le pied est un concept fugace. "Nous le construisons dans les airs, pièce par pièce", a déclaré Curry, le contremaître général, après avoir passé une journée à mettre à l'échelle les hauteurs de l'obélisque signature de la capitale.

L'échafaudage enveloppant maintenant le monument a 37 miles de tubes en aluminium, assemblés en modules assez légers pour être soulevés par un ou deux travailleurs mais capables de supporter un million de livres lorsqu'ils sont mis ensemble. La grille métallique brillante a déjà modifié le célèbre monument – et par extension l’apparence du centre commercial lui-même – en particulier la nuit lorsque les lumières sur la grille créent un motif étrange et ombrageux sur la façade usée.

Mais ce qui est le plus impressionnant à propos de la plate-forme à partir de laquelle les travailleurs vont réparer et souligner l'hommage à George Washington, c'est l'échafaudé lui-même, un monument à part entière et un monument surveillé de près par des experts à travers le pays. Pour les ingénieurs, le défi était de trouver quelque chose qui était fonctionnel, conforme à une vision artistique spécifique et en même temps était respectueux de la structure, un point de repère historique qui, par définition, impose une foule de restrictions et de conditions à toute rénovation.

L'échafaudage est unique en ce sens qu'il s'effile à la forme qu'il enveloppe. Contrairement à presque tous les autres échafaudages, il n’est pas fixé à la structure qu’il entoure – le National Park Service a interdit tout contact par crainte de dommages. L'ascenseur, ou hauteur, est à l'intérieur, pas à l'extérieur. Le dessus est conforme à la couronne en forme de pyramide mais ne le touche pas. Au lieu de cela, il se trouve comme un chapeau au sommet du monument. Le coût de l'échafaudage est estimé à 2,5 M$ à 3 M$, une partie importante du coût prévu de $9,4 millions de la rénovation.

"Ce que vous regardez, essentiellement, c'est une coquille autour du monument, une armure. Je ne connais pas d'autres personnes comme ça, dit John G. O'Connor, un ingénieur d'Universal Builders Supply Inc. du mont Vernon, New York, l'entreprise d'échafaudage au monument et connu pour s'attaquer à des projets inhabituels et stimulants, y compris la rénovation de la Statue de la Liberté.

L’échafaudage aux États-Unis a toujours été considéré comme une création strictement fonctionnelle, entièrement utilitaire en ce sens qu’il est conçu pour faire monter et descendre les travailleurs et le matériel de manière sûre et efficace. Mais dès le début, l'importance du Washington Monument dans le paysage de la capitale a encouragé une approche radicalement différente de la rénovation maintenant en cours, l'ascenseur le plus complet de l'histoire du point de repère vieux de 114 ans.

Le résultat a été un concept original de l'architecte Michael Graves, qui a entre autres souhaité la conception de l'échafaudage pour aider à attirer l'attention sur l'importance de la rénovation des bâtiments. Graves, en effet, a transformé l'échafaudage en une déclaration de 555 pieds. Des bandes de maillage architectural seront attachées à l'échafaudage, créant une grille artistique mais n'obscurcissant pas le monument lui-même.

L'échafaudage entoure le monument en vue depuis le sud-est. (Bill O'Leary - Le Post)

"C'est inhabituel aux États-Unis de prendre l'apparence de l'échafaudage vraiment au sérieux", a déclaré Mitchell. "Il est très souvent traité de manière ponctuelle."

Le concept de Graves a été mis sur la planche à dessin par Alan Shalders, un ingénieur d'Universal Builders qui a inventé le nouveau concept de coniquer l'échafaud pour se conformer aux dimensions classiques de l'obélisque, qui est 10 fois plus grand que la largeur de sa base. En pratique, cela signifie que l'échafaudage est à 1,3 degré d'inclinaison de la base à la marque de 500 pieds, conformément à la face inclinée du monument. Au sommet, connu sous le nom de pyramidion, la pente est à 17 degrés. Même le plancher de l'ascenseur de l'échafaudage est à une légère inclinaison.

Shalders a déclaré que l'effilage a été réalisé en utilisant un tube horizontal et vertical de distances transversales de longueurs différentes, chacun avec des trous préperclés pour atteindre l'inclinaison requise. Une autre clé pour obtenir "l'informité globale de l'apparence", a déclaré Shalders, était la construction de l'escalier et du palan dans l'échafaudage et reflétant ainsi le cône classique de l'obélisque.

La conception de Shalders a été examinée et modifiée par James Madison Cutts Consulting Structural Engineers Inc., une entreprise de D.C. qui a été impliquée dans d'autres restaurations sensibles, y compris celle du Jefferson Memorial. Les ingénieurs de l'entreprise ont déterminé que le trottoir près du Washington Monument ne pouvait pas supporter la charge de l'échafaudage. La solution consistait à creuser des sections du trottoir et à verser du béton armé dans certaines zones. Des connexions en acier ont ensuite été utilisées dans quelques endroits où la charge a été jugée plus lourde.

L'échafaudage tire sa résistance structurelle, en partie, des "anneaux de tension" placés tous les 26 pieds jusqu'au niveau de 500 pieds. Tout comme une ceinture autour de la taille d'une personne, ces anneaux sont la seule partie de l'échafaud qui repose réellement sur le monument. Le contact se produit aux coins et au centre de chaque façade, avec des coussinets spécialement conçus reposant sur le monument mais non mécaniquement fixés à celui-ci. Dans l'ensemble, il y a un écart de trois pieds entre l'échafaudage et la face du monument, et aux points où il touche, la pression est inférieure à 100 livres par pouce carré, nettement inférieure aux tolérations de marbre.

Les travailleurs atteignent le sommet. (Bill O'Leary - Le Post)

Le National Park Service, l'intendant du monument, avait une restriction principale pour les ingénieurs dans le projet: l'échafaudage ne pouvait pas être apposé sur l'obélisque. Cela allait à l'encontre de l'avis de certains ingénieurs, du moins au départ. "Nous voulions pénétrer, mais ils avaient certaines restrictions, et nous l'avons accepté", a déclaré Cutts.

La conception a été modifiée pour renforcer l'échafaudage. "Nous avons pu l'appuyer contre les quatre virages mais pas l'attacher", a déclaré Cutts. Interrogé pour savoir si l'échafaudage maintenant en place est aussi fiable que s'il avait été attaché au monument, Cutts a déclaré: "Oui, c'est aussi stable. J'étais préoccupé par le fait que ce ne soit peut-être pas aussi stable, mais après avoir introduit ces fermes horizontales et l'avoir testé ... nous sommes très heureux."

L'échafaudage, qui a été construit dans le New Jersey et amené à Washington par étapes sur des camions à plat, a été érigé par un équipage de 26 personnes travaillant dans trois équipes, un équipage au sommet, un autre au milieu et le troisième comme support au sol. La partie la plus délicate était l'échafaudage au pyramidion, qui a été mis en place par 12 hommes qui avaient un équipage de soutien de six directement sous eux sur une plate-forme. Universal Builders avait quatre contremaîtres sur le projet, ce qui est rare. Les quatre – Curry, Bill Surhoff, Robert Harmon et Elmut Leondardelli, tous New-Yorkais – ont 75 ans d’expérience dans le domaine de l’échafaudage.

La conception du drapage par Graves est en cours de test. Le tissu sera fixé à l'échafaudage avec des cliquets tendus qui attirent le matériau tendu. Les bords, à leur tour, seront fixés à intervalles avec des enveloppes de cravate en nylon. L'effet global imitera les blocs de maçonnerie qui définissent le monument de près. Le monument ne sera probablement pas entièrement recouvert par le tissu avant la fin du mois de janvier, si le temps le permet.

La réparation et le repointage ne commenceront pas avant mars. David M. Suarez, le président d'Atlantic Company of America Inc., le principal sous-traitant de la délicate tâche de restauration, a déclaré que le premier travail sera de nettoyer le monument. Cela se fera par huit hommes travaillant, alternativement, sur deux façades à la fois ou sur les quatre.

Pendant la période la plus occupée de la rénovation, jusqu'à 20 travailleurs de pierre, de Lorton Contracting Company Inc., seront sur l'échafaudage. La majeure partie du travail sera effectuée en sections verticales de 100 pieds, jusqu'au niveau de 500 pieds. Les experts du service de parc doivent examiner les résultats et approuver les travaux avant qu'une autre section ne soit abordée.

L'état du monument est quelque peu un mystère car il n'a pas été examiné de près, donc même à ce stade, il y a plus de questions que de réponses sur l'ampleur des réparations nécessaires.

Mais l’échafaudage a déjà permis à quelques personnes, à part les travailleurs qui l’érigent, de voir ce qui nous attend. « Certainement beaucoup de travail à faire », a déclaré l'une de ces observatrices, Kate Beysselance, la chef de projet de la coentreprise Grunley-Walsh, l'entrepreneur général pour la rénovation.